Die Jahre von der Jahrhundertwende bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkrieges wurden als die „heroische Zeit der Dampferschifffahrt“ bezeichnet. Immer größere und leistungsstärkere Dampfschiffe wurden für den Transport von Menschen und Gütern über den Globus eingesetzt. Reisen und die Erkundung ferner Länder wurden nach und nach massentauglich.

In den über 30 Jahren, in denen Richard Fleischhut zur See fuhr, bereiste er alle Kontinente und lernte das Leben an Bord einer Vielzahl von Ozeandampfern des Norddeutschen Lloyd (NDL) kennen. Als Fotograf dokumentierte er seine Reisen umfänglich in allen ihren Facetten. Seinen Unterhalt verdiente er mit dem Verkauf von Fotografien der beeindruckenden Schiffsriesen, Landschaftsaufnahmen sowie Porträts unzähliger prominenter Passagiere, die er auch an die illustrierte Presse verkaufte. Immer wieder wandte er sich aber auch anderen Motiven zu, machte Fotos von den Menschen in Afrika, Südamerika oder Nordeuropa und zahlreiche „Seestücke“, also Fotografien der ständig wechselnden Formen und Strukturen von Wellen, Himmel und Wolken, die er vom Schiffsdeck aus aufnahm. Sein Werk weist in vielerlei Hinsicht einen ganz eigenen Stil auf, der sich mit Anklängen an die Neue Sachlichkeit zwischen Naturrealismus und Abstraktion bewegt. In Kombination mit der technischen Präzision seiner Aufnahmen wird dieser „künstlerische“ Blick auf die Welt auch in seinen Auftragsarbeiten spürbar.