Die Jahre von der Jahrhundertwende bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkrieges wurden als die „heroische Zeit der Dampferschifffahrt“ bezeichnet. Immer größere und leistungsstärkere Dampfschiffe wurden für den Transport von Menschen und Gütern über den Globus eingesetzt. Reisen und die Erkundung ferner Länder wurden nach und nach massentauglich.

Der „Norddeutsche Lloyd“ (NDL), Bremen, hatte sich um die Jahrhundertwende als zweitgrößte Reederei der Welt etabliert. Mit einer Schnelldampfer-Linie verkehrte er seit 1857 zwischen Bremerhaven und New York und entwickelte sich schließlich zur Universalreederei mit Liniendiensten in alle Teile der Erde. Zudem war er als Besitzer der schnellsten Schiffe bekannt: Mehrmals gewannen Schnelldampfer des NDL das „Blaue Band“ als Auszeichnung für die schnellste Nordatlantik-Überfahrt, so die 1929 in Dienst genommene „Bremen“ gleich auf ihrer Jungfernfahrt.

Eine der technischen Sensationen, mit denen die „Bremen“  bei ihrer Jungfernfahrt von Bremerhaven nach New York aufwarten konnte, war neben der erreichten Schnelligkeit der erste Start eines Katapultflugzeugs vom Dach des Restaurants auf dem Sonnendeck. Die 1926 Jahre zuvor gegründete „Deutsche Luft Hansa“ hatte gemeinsam mit der Reichspost die Idee entwickelt, an Bord des schnellsten Ozeandampfers auch ein Postflugzeug zu installieren, mit dem wichtige Postsendungen bereits mehrere Stunden vor der Ankunft des Schiffs im Zielhafen zugestellt werden konnten.