Gordon Parks selbst erklärte im Nachhinein, die Fotografie der Putzfrau Ella Watson sei sein erstes professionelles Foto gewesen. Er traf sein Modell 1942 auf den Fluren des Landwirtschaftsministeriums, wo auch die Behörde untergebracht war, bei der Parks gerade als erster und einziger afro-amerikanischer Fotograf eingestellt worden war: die Farm Security Agency (FSA). Das Bild ist dem gleichnamigen, 1930 im Stil des amerikanischen Regionalismus entstandenen Gemälde von Grant Wood nachempfunden, das seine nachhaltige Wirkung aus der ambivalenten Darstellungsweise der amerikanischen Provinzbevölkerung zwischen schonungslosem Realismus und satirischer Übertreibung entfaltet und als fester Bezugspunkt der amerikanischen Kunstgeschichte gelten kann. Gordon Parks Version des „American Gothic“ dagegen enthält sich jeglichen ironischen Kommentars, stellt sein Motiv sowie die darauf abgebildete schwarze Arbeiterin aber durch die Titelgebung in die Tradition einer genuin amerikanischen Ikonographie. Dadurch wird dem Bild nicht nur ein spezifischer, der „Hochkultur“ verpflichteter ästhetischer Wert zuteil, sondern es entfaltet seine ihm inhärente vielschichtige Sozialkritik umso eindrucksvoller.